U petak, 31. siječnja, u tvornici Lockheed Martina u Greenvilleu u Južnoj Carolini održana je svečanost predaje prvog borbenog aviona F-16 Blok 70 Bugarskoj. Ovaj avion s vidljivo ucrtanom bugarskom oznakom na repu prvi je od ukupno 16 koje je Bugarska 2019. i 2022. kupila od proizvođača Lockheed Martina. Osim predstavnika kompanije, svečanosti u Greenvilleu prisustvovali su i predstavnici američkog Kongresa i Senata, kao i Ministarstva obrane i Zračnih snaga SAD, te gost iz Bugarske – aktualni ministar obrane Atanas Zaprianov. On je ovu primopredaju opisao kao „povijesni trenutak“ za bugarsko Ratno zrakoplovstvo jer je „početak tranzicije na zapadnu vojnu zrakoplovnu tehniku.“
Očekuje se da će prva dva nova aviona F-16 (jedan jednosjed i jedan dvosjed) stići u Bugarsku krajem ožujka ili najkasnije u travnju. Treći F-16 već sada je spreman, ali će ostati u proizvodnoj bazi Lockheed Martina u Greenvilleu za obuku bugarskog inženjerskog i tehničkog osoblja. Preostalih pet zrakoplova također je na proizvodnoj traci, tako da će Bugarska do kraja ove godine dobiti svih osam F-16 (šest jednosjeda i dva dvosjeda) koje američka tvrtka Lockheed Martin proizvodi prema prvom ugovoru koji su vlade Bugarske i Sjedinjenih Država potpisale 2019. godine. Drugi ugovor potpisan 2022. za nabavu još 8 zrakoplova F-16 Block 70 bit će realiziran do kraja 2027. godine. “Ratifikacija ovog ugovora je završena, pripreme za njegovu realizaciju teku prema planu, nema sumnje da će nakon uspješnog završetka prvog ugovora započeti realizacija drugog ugovora za drugih 8 zrakoplova. (…) Ove zrakoplove očekujemo nakon 2026.-2027. godine u Bugarskoj“, istaknuo je ministar Zaprianov.
Paralelno sa sklapanjem ovih borbenih aviona teče i obuka bugarskih pilota i tehničara. „Program osposobljavanja letačkog i inženjerijsko-tehničkog sastava odvija se prema planu“, rekao je bugarski ministar obrane. Pet bugarskih pilota bit će obučeno za prva dva zrakoplova. “Program obuke je dio ugovora i važan nam je. Ne kupujemo samo zrakoplove, simulatore, oružje i streljivo. Uključili smo i obuku letačkog osoblja za više od 150 milijuna dolara”, istaknuo je ministar Zaprianov. Prema dva ugovora za nabavu 16 višenamjenskih borbenih aviona u SAD-u, obučavat će se ukupno 32 pilota – 14 prema prvom ugovoru i 18 prema drugom. Trenutno i više od 30 zrakoplovnih inženjera i tehničara prolazi obuku u SAD, dok su neki već okončali obuku i vratili se kući u Bugarsku. Istodobno teku radovi u Trećoj zrakoplovnoj bazi Graf Ignatievo u kojoj će biti bazirani novi bugarski F-16. Rekonstrukcija i modernizacija baze provodi se kroz 49 projekta koji ne uključuju samo izgradnju objekata već, prema riječima ministra, „apsolutno sve“. Za prvu polovicu veljače najavljen je i dolazak američke inspekcije u bazu Graf Ignatievo kako bi ocijenili do sada provedene radove i pripreme za prihvat aviona kao dio certifikacijskog procesa. Izgradnja skloništa za zrakoplove nastavit će se tijekom 2025. godine, nakon što stignu prva dva zrakoplova, kao i preostalih šest. “Imamo jednogodišnji ugovor za izgradnju 16 skloništa za svih 16 zrakoplova. Izgradit će se još dva mobilna hangara, kao i druge objekte koji će omogućiti da zračna baza bude potpuno spremna za smještaj zrakoplova, prema zahtjevima Lockheed Martina“, rekao je ministar Zaprianov.
Zapovjednik bugarskog Ratnog zrakoplovstva, general-bojnik Dimitar Petrov kaže da je implementacija F-16 top prioritet, te da je njegov glavni zadatak osigurati da tranzicija na novi avion bude provedena učinkovito i na siguran način.
*Photo: Ministarstvo obrane Bugarske
